Неженка и Косолапый

Сказка

Давным-давно на самой высокой горной вершине, куда еще не добиралась нога человеческая, жили были отец и дочь. Уже много лет они гоняли стада на зелёные пастбища, расположенные у подножий гор, где овцы и козы вдоволь наедались сочной травы. Но наступили для пастухов мрачные дни, то тут, то там какой-то зверь уносил их овец. Как-то ночью пастух стал поджидать зверя − вора. Им оказался огромный медведь. От страха пастух не успел даже выстрелить в него из лука, а в это время медведь спокойно накинул на плечи новую жертву − овечку и был таков. Он настолько быстро двигался среди камней и глыб, что диву даёшься. 
Придя в себя, пастух поручил стадо дочери, а сам пошёл по следам медведя, взяв с собой собаку − нюхача. 
На вопрос дочери: “Нельзя ли с раннего утра выйти в путь?” − отец помахал головой: 
− Сейчас самое время взять след. По дороге будет капать свежая кровь овечки. Это большая возможность для Алапара (так звали собаку) безошибочно выйти на след. 
 Пастух обвязал ноги овчиной, поэтому звуков его шагов не было слышно. Шёл он много ли, мало ли, по равнинам, холмам и низовьям и дошёл до большой пещеры. Кругом тьма непроглядная. С одной стороны её тёмное ущелье, внизу ручей и вода бьёт водопадом. А с другой стороны долина, заросшая густыми ёлками.

Внутри пещеры темно, хоть глаз выколи. Сделав два шага в неизвестность, пастух услышал журчанье воды, но, вспомнив поговорку, что медведи обитают в сухих местах, пошёл обратно. Выйдя из пещеры, он направился к еловой роще, чтобы обойти её.
Обходя большие и малые валуны, то взбираясь на них по дороге, он продолжил искать берлогу медведя. С трудом он поднимался вверх, не обращая внимания на скрип и шорох камней под ногами. Вдруг справа под отвесной скалой мелькнули две чёрные тени. Одна из них двигалась. Пастух, насторожившись, снял с плеч лук и стрелы и прилёг на землю. Говорят, по ночам ветер далеко уносит человеческий запах. Немудрено, если медведь почуял его. Большая тень стала направляться в его сторону. Пастух был искусный охотник. Он зажёг заранее приготовленные факелы и принялся бросать их в теней. Тень стала отступать. Другая была поменьше. Пастух подумал, что это самка. Пока он думал-гадал в кого из них стрелять, большая тень бросилась в его сторону. В этот момент пастух резким движением в полоборота выстрелил ему в лоб. Поскольку медведь бежал подпрыгивая, стрела попала ему в ключицу. Но он не растерялся, и подбежав к пастуху, стал бить его большими лапищами. Пастух рухнул на землю. Участь собаки, которая с лаем набросилась на медведя, была ещё хуже, он вышвырнул её в пропасть. Немного постояв над пастухом, медведь заметил, что тот двигается, поволок его и бросил в пещеру. Прикрыв большим валуном вход в пещеру, медведь заревел от боли в плече. Другая тень наверху всё ещё не двигалась. На самом деле это был чёрный камень. От страха пастуху показалось, что медведей двое.
Так прошла ночь. Наступило утро. 

***

Видя, что отец не возвращается, девушка завела всё стадо в большую пещеру у подножья горы, прикрыла вход ветками деревьев. Они с отцом всегда так поступали, когда уходили по другим делам. Взяв в руки лук и стрелы, она пошла искать отца. 
Эта девушка, выросшая среди гор и лесов, нисколько не боялась опасности. До полудня она бродила по горам, обошла все тропинки и ущелья в окрестностях и нигде не встретила ни отца, ни медведя. Случайно она наткнулась на большой водопад на противоположной стороне ущелья. Водопад был высокий, его воды образовали внизу озеро, чистое и прозрачное, как изумруд. С одной стороны озера спускался водопад, а с другой располагалась густая роща. Со всех сторон на озеро падали солнечные лучи, которые игриво переливались. Большие валуны нежились под солнцепёком и распространяли вокруг тепло. Девушка, не выдержав, бросилась в озеро, чтобы снять усталость и немного искупаться. 
Думая, где же теперь искать отца, она вынула из мешочка дикое яблоко и и с хрустом закусила его.
Неженка была девушкой волевой. Она не из тех капризных девчонок. Умела выдержать многое. Она была среднего роста. С виду цветущая, с присущей молодости бесстрашием и милым личиком, она казалась очень привлекательной. 
Девушка почувствовала, что за ней кто-то пристально следит издалека. Это она заметила еще, когда спускалась в воду, но, оглянувшись по сторонам, вроде бы ничего не увидела. Но когда посмотрела наверх, в небо, почувствовала это отчётливо. 
Когда живёшь в горах, то начинаешь чувствовать всё: даже маленький шорох, шёпот и даже взгляд, направленный на тебя издалека. 

Неженка встала и пошла к своей одежде. Она не переставала думать и беспокоиться о своём отце. В то время, как она одевалась в тенёчке, прилетела пёстрая птица с веерообразной короной на голове, уселась на ветку дерева над ней и начала болтать:
– Ты такая стройная, у тебя гладкое тело без шерсти и перьев.
– Мы так созданы в отличие от птиц. А ты не знал?
– А ещё сверкаешь издалека. Так сказали те, кто видел тебя.
– И кто же это говорит? Если бы ты знала, что, живя в горах, где нет ни одной живой души, мне так приятно слышать твои слова.
– А ещё он мечтает с тобой подружиться.
– Даже так. Вот в чём дело! А я тут беспокоюсь.
– Ты беспокоишься о своём отце?
– Да. Где он? Ты знаешь о нём? 
– Слышал. Жив, но он в заложниках. Если...
– Жив? Ты обрадовала меня, вонючий удод.
– Пожалуйста, не называй меня так! Какие всё-таки странные эти люди! Придумывают самые уродливые названия.
– Не злись. Но как же называть тебя?
– У тебя будет много ещё времени, в неволе. Там и подумаешь...
– Что ты говоришь, удод? Кто меня возьмёт в плен? 
– Сама удод! Всё расскажу Косолапому, он тебя так накажет.
– Косолапый! Так это он, чудовище, хочет наказать меня!
– Не называй его чудовищем. Он хочет помочь тебе!
– Ах, ты лазутчик! Не хватало мне только принять помощи от Косолапого, уподобиться этому нелюдимому злодею. 
– Другого выхода у тебя нет! Иначе он не освободит твоего отца.
– Уйди, прочь, злосчастная птица! Поймаю, выдерну все твои перья, а самого брошу в казан.
– Знай, посланников не судят. Косолапый будет ждать тебя под высокими елями. 
– Ни за что! Нужна буду, пусть сам придёт.
– Не злись. Твой отец в неволе...
С этими словами удод вспорхнул и улетел к Косолапому. С обидой Неженка бросила в него камнем, но не попала. Одевшись в одежду, сшитую из кожи, она повернулась к еловой роще, распростёрла руки и во весь голос в сердцах крикнула: ”Эй, чудовище, если хватит у тебя смелости, сам придёшь ко мне!”. Тут же в ответ раздался громкий рёв медведя, который эхом долго откликался среди гор.

***

Неженка, живя на лоне живой природы, понимала все звуки, издаваемые животными: пение и щебет птиц, крики лис и шакалов, похожие на блеяние голоса антилоп и архаров, вой волков и рёв других крупных животных. Сейчас же она поняла, что в голосе Косолапого звучала не угроза, а зов о помощи. “Видимо, он ранен,− подумала она. Может, это дело моего отца”. Но Неженка не торопилась с выводами. “Что если медведь возьмёт её в плен? Кто тогда будет смотреть за стадом? Они же помрут с голоду”. В это время она больше думала об овцах и козах, нежели о себе.
Теперь на ветку дерева прилетела певчая птица, похожая на горлицу.
– Красавица, мне жаль тебя.
– Хм-м.
– Что если он заберёт и не отпустит тебя?
– Отец у него в заложниках.
– Ты пойдёшь к нему?
– У меня нет выхода.
– Он такой грубый!
– Хм-м.
– Ему, видите ли, нужен друг. Он, оказывается, скучает.
– Да?
– Он же недавно появился здесь. И сразу ему, знаете ли, понадобился друг. Но теперь он не сможет творить в лесу всё, что ему вздумается!
– О чём ты?
– Твой отец его ранил.
– Поделом ему.
– Ты только послушай. Ему, видите ли, нужен приятный собеседник.
– Вот как! И всё-таки, почему вы не любите Косолапого? Его ведь тоже создал бог.
– Он не похож на нас. Во-первых, он не умеет порхать как мы. Косолапит, иногда неделями не выходит из берлоги. Разве ты смогла бы жить всместе с ним столько времени без солнца и свежего воздуха? Разве это жизнь, спать всю зиму, не выходя из берлоги, − возмущалась горлица. 
– Это же хорошо. В таком случае я смогу освободитсья, – натянуто улыбнулась Неженка.
– Твой отец сказал: ”Со мной будь, что будет, лишь бы дочка не встретилась с Косолапым”.
– Мой отец жив?
– Он ранен в челюсть.
– Действительно?!
– Об этом щебечут птицы, видевшие его.
Неженка тут же взяв в руки лук и стрелы, промолвила: – Тогда мне надо спешить. Нужно увидеться с Косолапым. Не стоит ждать добра от того, кто нанёс увечья моему отцу. У меня есть лук и стрелы! – успокаивая себя, она направилась к большой еловой роще.

***

Говорят, в места, где обитает медведь, не приближаются антилопы и архары. А мелкие животные вообще разбегаются при виде его поблизости. Даже лисы и куницы прячутся в норы. И только трусливые зайцы с неимоверной скоростью бегают туда-сюда. В один из таких моментов мать-зайчиха, узнав Неженку, остановилась и пожаловалась:
− Куда ты, Неженка?
− В еловую рощу.
− К Косолапому?
− Да, ты откуда знаешь?
− Мои ушки не зря торчат.
− Вот как? Что тебе нужно?
− Слушай, этот неуклюжий медведь захотел поесть дикой ежевики в вашем огороде и растоптал большую часть вашега огорода у подножья гор. А у меня дети голодные, а вы теперь останетесь без припасов?
− Мало было того, что ты и твои зайчата не оставили ни одной морковки в огороде? − ухмыльнулась Неженка.
− Мы разве виноваты, что любим морковь и капусту? Теперь, вы поставите чучело в огороде?
− Вот, видишь, ты причиняешь вред не меньше, чем Косолапый.
− Но, мы же делаем это со страхом, по-божески. Дрожим и озираемся вокруг. Сами не умеем сажать овощи. И зайчата у меня еще безушлые!
− Тоже мне, безушлые. Вон, какие у них длинные ушки!
− Я хотела сказать, что они как человеческие детёныши непослушные. 
− Ладно, идите! Только грызите овощи в правой части огорода, где прошлогодний урожай. 
− Мы не грызуны, мы клыкастые.
 Неженка хотела завершить разговор, но зайчиха не отставала.
− Неженка, вся надежда на тебя! Придумай что-нибудь. Пусть медведь уйдёт отсюда! 
− Он же большой и сильный. Хоть и неуклюжий, но крепкий. Я не одолею его.
− А ты попытайся! Ты ведь дитя человека. Ты же не трусливый потомок зайцев!
Неженка таинственно улыбнулась, качая головой, и тихо ушла. А зайчиха, моргая глазками и приподняв свои длинные уши, с надеждой смотрела ей вслед. 

***

Неженка торопилась не оттого, что других советов не осталось, а потому, что хотела скорее увидеться с отцом и на каждом шагу, подымаясь вверх, звала его:
– Отец! Отец! Где вы?
– Девушка долго искала его и, наконец, когда добралась до еловой рощи, ей послышался обессиленный голос отца:
– Я тут.
– Неженка заметалась, не зная откуда донёсся голос, и поняв, что из пещеры, ринулась в ту сторону. Отец был спрятан в пещере, вход куда был закрыт большими валунами. 
– Отец! Я сейчас отодвину камни, − сказала она.
– В ответ она услышала слова отца:
– Медведь сюда не пролезет. Вход очень узкий. Ты не беспокойся.
– Но он где-то поблизости. Вам нужна помощь, вы ранены.
– Да, он несколько раз ударил меня большими лапами. Это он бросил меня в пещеру. Но интересней всего то, что он оставил меня в живых!
В это время снова прилетела птица – удод, уселась на зарослях кустарника над пещерой и заговорила с девушкой.
– Ну, Неженка, какой у тебя будет ответ медведю? Не дразни его. Иначе он заполнит пещеру камнями.
– Где он?
– Если бросишь подальше лук и стрелы, он покажется.
– В этот момент заговорил отец:
– Дочка, с кем ты разговариваешь?
– С птицей.
– Что она говорит?
– Её послал к нам Косалапый. Называет условия вашего освобождения.
– Какие еще условия?
Девушка сказала правду:
– Нужна, оказывается, моя помощь медведю.
– Какая ещё помощь? Ни за что не соглашайся. А за меня не беспокойся. Я прожил свой век. 
– Девушка задумчиво ответила:
– Не говорите так, отец! Я не оставлю вас. Ни за что! Лучше позвольте мне поговорить с медведем.
– Как? Ты разве знаешь язык медведей? Раньше же их не было здесь?!
– Я справлюсь...
Пастух вздрогнул, он хотел что-то сказать, но вдруг совсем близко послышался рёв медведя. 

Повернувшись, Неженка напротив себя увидела большого бурого медведя, который наклонялся вправо, скрывая плечо с воткнутой в него стрелой. Косолапый был угрюмен: в нём не было ни зверства, ни насилия. Наоборот, он смотрел на девушку грустными глазами, как бы моля о помощи.
Отец и дочь растерялись.
Первым нарушил молчание отец:
− Значит, я не промахнулся!
Он был доволен собой, но улыбался от силы. От сильного удара медведя его челюсть с трудом раскрывалась. Он нуждался в помощи. Девушка решила вылечить обоих. Поняла, что сначала надо заняться медведем, иначе он всё испортит. И обратилась к Косолапому:
− Сейчас помогу тебе, потерпи немного. Позволь развести огонь. Мне нужно накалить нож.
Удод, горлица и другие птицы слетелись над ними. И удод начал говорить:
− Хорошенько позаботься о Косолапом. Если он вылечится, то угостит меня мёдом.
− Хм-м.
− Видно, что ты стараешься. Вот увидишь, Косолапый ответит тебе добром за добро. Он очень терпеливый. Он может питаться травами, корнями ежевикой и муравьями.
− Что ты сказал? Он ест муравьёв?
− Именно по этому поводу мы и хотели пожаловаться тебе, − сказал появившийся откуда-то вождь муравьёв, который зачем-то взобрался на большой палец правой ноги девушки. Он был крупнее остальных своих сородичей, а на голове у него имелось маленькое пёрышко.
− Слушаю, − сказала Неженка.
− До недавнего времени мы жили мирно и спокойно, но появился медведь и разрушил все наши муравейники, растоптал наши длиннющие тропинки, по которым мы, выстроившись в цепочку, таскали крошки, сухую траву и зёрна. Косолапый следит за нашими караванами и нападает на них. Этот обжора уничтожает всех моих муравьёв.

Неженка вопросительно взглянула на Косолапого. 
– Все медведи любят муравьёв. Это у нас в крови. Я не виноват! – сказал Косолапый.
– Если будешь продолжать в том же духе, зимой, когда ты уйдешь в спячку, мы нападём на тебя и не оставим в покое, − ответил вождь муравьёв.
– Ха, ха! –рассмеялся Косолапый. − Тогда вы и сами окажетесь под землёй.
– Можно я скажу, − попросила слова Пчела.
Девушка кивнула.
– Посланница пчёл зажужжала:
– Раньше, несмотря на то, что дупла в деревьях располагалсиь совсем низко, мы собирали большой урожай мёда, запасались на зиму. А медведь уничтожает все наши припасы.
– Что скажешь на это, Косолапый? – спросила Неженка.
– Я как и люди люблю мёд. Сладость – моя слабость. 
Пчела продолжала:
– Теперь мы переехали повыше на верхушки деревьев, но и после этого Косолапый лазит по деревьям и засовывает лапы в дупла с мёдом.
– И это правда? − снова обратилась Неженка к нему.
– Да, − ответил Косолапый, застонав.
Другие зашушукали: “Он ни с кем не считается, зря его лечишь”.
Собрав камни в круг, посередине девушка развела огонь и, накаливая нож, обратилась к медведю:
– Я вылечу тебя. Но и у меня будут свои условия.
– Какие условия?
– Сначала скажи, что согласен!
– Ладно. Только поскорее вылечи меня, а то чувствую, что мне покидают силы и становится плохо.
– Потерпи ещё немного и поклянись, что впредь не будешь обижать муравьёв и пчёл.
Медведь еле раскрывал пасть от боли:
– Не буду обижать. Пусть будет по-твоему!
 В этот момент Неженка, поставив свою правую ногу, обутую в кожаный сапог, на плечо Косолапого, наклонилась и силой вырвала стрелу. Косолапый заревел, из его раны потекла кровь. Отсупив на несколько шагов назад, она стала успокаивать медведя.
– Сейчас боль утихнет. Терпи! Ты же не шакал, чтобы выть по каждому поводу.
Косолапый, довольный комплиментом, искоса посмотрел на девушку, но боль в ране не давала покоя.
Тут защебетала горлица:
– Неженка, он тебя слушается. Скажи ему, что нам певчим птицам тоже не нравится его голос. Своим громким рёвом он наводит страх на всю округу. Он не даёт нам покоя.
Неженка рассмеялась.
– Скажу, только пусть поправится.
– Если он поправится, то никого не станет слушаться. Косолапый любит жить в одиночестве. А еще он наделил полномочиями тех, кого посылал к тебе. Теперь они завладели нашими гнёздами.
– Даже так? − посмотрела Неженка на удода.
– Таков наш образ жизни! Мы привыкли каверзничать. Это у нас в роду и передаётся из поколения в поколение. Сами не умеем строить, вот и приходим на готовое.
– Ах, ты плут!
В это время медведь тихо застонал. Неженка нагнулась к нему и он зашептал:
– Вылечишь меня, освобожу твоего отца. Уйду далеко-далеко. Никогда не приближусь к вашим стадам.
– А меня? Меня ты оставишь в покое? 
– Ты нужна мне... − успел выговорить Косолапый и потерял сознание.
– Отец, Косолапый без сознания. Разве твои стрелы были ядовитые? − спросила девушка.
– Нет, что ты! Наверное, стрела попала ему в вену. Ну, а если её кончик был ржавым, то он пролежит так несколько дней.
– Что мне делать? 

Неженка посмотрела на отца.
Пастух одобряюще посмотрел на дочь и сказал:
– Давай, дочка, покажи всё, чему ты научилась у меня. Закончи с этим, пока медведь спит. Кажись, лечение поможет ему, − подбодрил он дочь.
Когда девушка засунула накалённый нож в дыру в плече медведя, чтобы почистить заражённую кровь, глаза Косолапого вылупились из орбит и он громко заревел. Неженка, не сдвинулась с места и продолжала сидеть на нём. Ей, видимо, понравилось лечить Косолапого и в душе у неё зародилась симпатия к больному.
Отец позвал дочь:
– Ты закончила, дочка?! Теперь позаботься обо мне...
Встав с места, Неженка стала отодвигать валуны у входа в пещеру. Сначала маленькие, затем большие. Когда очередь дошла до самого большого, у неё не хватило сил, чтобы отодвинуть его. Вытирая пот на лбу, она присела отдохнуть. За спиной она услышала задыхающийся звук и возню, испуганно обернувшись, она увидела Косолапаго. Он обошёл девушку, со стоном отодвинул валун и краем глаза посмотрел на девушку. В его взгляде была благодарность. Воспользовавшись случаем, она вбежала в пещеру.
Увидев раненое лицо отца, она вылетела из пещеры и помчалась искать у подножья гор лечебные травы. Вернувшис ь, она размолола листья полевых цветов, приложила их к щеке отца и привязала. Остальное приложила на рану Косолапого и поручила ему некоторое время полежать, не двигаясь. Сказала, что завтра повторит эту процедуру. Косолапый ничего не сказав, с тихим стоном поплёлся наверх к еловой роще, и исчез из виду.
Через некоторое время отец пришёл в себя. За это время она нашла собаку, выброшенную в пропасть. У неё были сломаны передние лапы. Девушка привязала к ним дощечки. “Будем надеяться, что она поправится”, − сказал отец. 

***

Прошло несколько дней. Неженка сказала отцу:
– Отец, меня, оказывается, зовёт Косолапый.
– Зачем? – спросил пастух.
– Он всё ещё нуждается в лечении!
– Мне не спокойно на душе. Может быть, ты не пойдёшь? 
– Отец, вы хотите, чтобы я пренебрегла всеми вашими наставлениями? Помните, вы сами учили меня помогать страждущим, лечить больных?
– Помню. Ладно, иди! Ты скоро вернёшься?
– Не знаю, всё зависит от обстоятельств. 
– Я пошла пасти стадо. Встретимся вечером.
Шла девушка по дороге. На пути ей встретилось озеро. Обходя его, она, устала, разделась и прыгнула в воду. Она плыла лягушачьим стилем, затем на спине и созерцала голубое небо, белоснежные облака. Потом, выйдя на берег, легла отдохнуть на песке и тихо наслаждалась спокойствием, царившим вокруг. Ей казалось, что она видит всю эту красоту в последний раз, запоминала каждую деталь, каждое мгновенье. С жадностью она наблюдала за окрестностью, деревьями, цветниками, водопадом, дном озера, огромными валунами, землёй, заросшей зелёной травой. 
Затем снова пустилась в путь. 
В это время прилетела стая птиц. Среди них были горлицы, щеглы, дятлы и другие птицы.
Первой заговорила горлица:
– Неженка, мы хотим тебе помочь. Если Косолапый попытается применить к тебе силу, мы налетим на него всей стаей. А в это время дятел выклюет ему глаза своим длинным клювом. 
– Спасибо вам мои защитники.
– Если будем нужны, свистнешь нас. 
– Да.
– Не разучилась свистеть? 
Неженка посвистела сначала как щёгол, а потом как соловей.
– Умница! Точ-в-точь! Все нотки на месте. Это даже хорошо, что у тебя голос немного шероховатый и грубый. Иначе мы не различили бы твой голос от звуков настоящих птиц. 
Они попрощались.
Шла Неженка, шла и дошла до холма. Здесь ей встретился вождь муравьёв:
– Могла бы и не лечить нашего злейшего противника.
– Почему?
– Если он поправится, опять возьмётся за старое и не оставит нас в покое.
– Может быть, стоит ему поверить, даже если он чудовище! Как-никак, он слово дал, что не тронет вас.
– Мы верим только тебе. Если он будет обижать тебя, зажжёшь из этой соломки факел, мы придём на помощь. Так его накажем!
Девушка улыбнулась, спрятала соломку меж складок своей одежды и продолжила путь.
На засохшем дереве на большой поляне жужжала пчела, она подлетела к девушке и промолвила:
– Ты, оказывается, идёшь к медведу. Не ходи!
– Не могу. Рана от стрелы у него ещё не зажила. Если не вылечу, он умрёт.
– Тоже мне забота! Пусть умирает. Ничего не случится, если помрёт один из разрушителей пчелиных ульев!
– Не говори так! Ведь я знаю вас как безобидных, полезных существ.
– Спасибо за добрые слова! В любой момент ты можешь обращаться к нам за мёдом, дадим тебе полную тарелку. Я скажу всем пчёлам, чтобы они не трогали тебя. 
– Спасибо, щедрая пчёлка!
– Да, если понадобится помощь ты только прожужжи и твой голос эхом раздастся в горах. Так что мы тебя услышим и сразу прилетим, ужалим Косолапого так, что он не оправится, а ты освободишься. 
– Хорошо!
Снова Неженка пошла по дороге, а настречу ей ёжик возле речки.
– Неженка, может быть, тебе нужна и моя помощь?
– Спасибо друг мой! У тебя и так забот хватает. У тебя детки маленькие. А потом тебе трудно одолеть медведя. Ты маленький, а он большой.
– Я съёжусь и проколю его своими иголками. Таким образом, смогу его отвлечь от тебя.
– Спасибо тебе, за эти слова.
– Ты ведь спасла моих малышей, когда они тонули в селевом потоке. Будь благословенна!
Неженка по дружески попрощалась с ним, перешла через большую поляну и когда дошла до густых зарослей кустарников ей встретилась лиса с пышным, нежным и длинным хвостом. 

Лисичка начала разговор с присущей ей хитростью: 
− Много наслышаны о тебе, Неженка. Мне известно о твоей искренней любви, доброте и заботе к природе. Я преклоняюсь перед твоей щедростью. Только известно ли тебе, что Косолапый является одним из уважаемых мной зверей. Он всегда делится с нами падалью, остатками своей добычи. Он намного добрее, чем волки. Поэтому нежелательно мне с медведем портить отношения. Не вини меня. 
С такими словами лиса, виляя хвостом, исчезла из виду. 
Неженка не обиделась на неё. Конечно, лисы хитрые. Они даже стаей не охотятся.
Пошла она дальше. 
Ей встретился рогатый олень.
Неженка узнала его. Она подумала, как успел подрасти ещё недавно бегавший в табуне оленёнок. 

***

Дело было так. Олениха, убегая от волков, перепрыгнула через большое ущелье и одной ногой застряла в норке мышки. Сколько бы она ни пыталась выбраться оттуда, не смогла. Вся её тяжесть перенеслась на левую ногу и она её сломала. Олениха свалилась. Стоило волкам увидеть её в таком состоянии, то немедля перешли бы на эту сторону ущелья. Но и олениха тоже не собиралась сдаваться. Она изо всех сил пыталась вырваться. Птицы, увидев её, защебетали: “Иди к пастухам. Они добрые. Особенно, дочь пастуха − добрейшая душа. Она лекарь”, − и указали ей дорогу. Но олениха сильно хромала, не могла ходить, еле передвигала ноги. Ей показалось, что дни её сочтены. Так она долго не продержится, попадёт в лапы к волкам. Она прослезилась, потому что в её утробе было дитя. Белка сжалилась над ней и прыгая с ветки на ветку, доскакала до домика пастуха и со свойственной ей поспешностью, моргая глазками, проговорила:
– Олениха, убегая от волков сломала ногу. Не может ступить ни шагу. Просит помощи. Сможете помочь? Пожалуйста! Пока добралась до вас, прыгая с дерева на дерево, я аж вспотела. 
– А где олениха? – спросил пастух. 
– Да, от спешки я даже забыла назвать адрес. Она на берегу большого ущелья. Вы же поможете ей?
– Конечно, поможем, верно, дочь?− обратился пастух к дочери.
Дочь кивнула головой.
– Только дайте время на то, чтобы отец запряг телегу. Вдруг, если олениха упала, нам придётся её привезти в наше летнее жилище и там ухаживать за ней. Я сама буду смотреть за ней, буду кормить и поить. 
Дочь тогда была еще маленькой, поэтому пастух сам занялся лечением оленихи. Привязал к её сломанной ноге дощечку, стал лечить её разными травами, собранными в далёких пещерах. А Неженка тем временем каждый день кормила её сухой травой и клевером. За это время у оленихи родился малыш, которого Неженка назвала Юти. В течение года олениха и оленёнок паслись в стаде пастухов. Они так привыкли к пастухам и животным в стаде, что даже волкодавы оберегали их от волков. Они хотели на всю жизнь остаться здесь, но зная страсть местных охотников к охоте на оленей, они навсегда покинули эти места, ушли туда, где не ступала нога человеческая. 
– Юти, ты спустился к подножью гор?
– Ходят слухи, что тебе нужна помощь, поэтому и пришёл.
– Ты же не справишься с медведем, что тогда будет? − спросила Неженка. 
– Хочу заверить, что если медведь погонится за тобой, я с лёгкостью перенесу тебя через ущелья.
– Верно, в лесу тебе нет равных в ловкости и прыжках. Спасибо!
– Я буду поблизости, только крикни “Юти”. Ведь ты сама меня так назвала. Очень звучное имя, правда?
– Да, это я тебя так назвала. Мне и самой нравится это имя! Но мне надо торопиться. Пока.
– До встречи! Я всегда рядом, не забывай! 
Неженка погладила его по головке и продолжила путь. Олень долго смотрел ей вслед.

***

Наконец, она добралась до пещеры, где в неволе лежал её отец.
Тут же прилетел удод, и усевшись на ветке над ней, качая головой заговорил:
− Как легко ты одета. У тебя что, нет тёплой одежды? 
− Зачем мне летом тёплая одежда?
− Какая же ты наивная. Ты же знаешь какие острые когти у медведя. Если разозлится, ударит тебя своими лапами так, что от твоей одежды останутся одни лоскутья. Поняла?
– Нет. Не поняла. Это почему же он должен меня бить?
Птице показалось, что девушка притворяется простушкой.
– Краснея от стыда, удод спросил:
– Тебе вообще сколько лет?
– Пятнадцать, семнадцать, а может, и шестнадцать, − подтрунивала девушка над птицей.
– Ты в своём уме? Хватит издеваться, ну-ка марш в пещеру!
– А если не пойду? Не пойду и всё тут! − сказала Неженка, и сделала губки бантиком.
– Это твоя благодарность Косолапому за то, что он спас тебе жизнь?
– Кто? Кому спас жизнь? Когда?
– Когда? Когда? Помнишь, когда на тебя напал один негодяй и ты потеряла сознание?
 – Помню. Разве такое забывается, − грустно промолвила Неженка.
– Тогда запомни, это Косолапый побил того подонка и тот еле унёс ноги. И я видел это своими глазами. 
– Правда? 
– Это Косолапый тогда развязал тебе руки, снял с головы мешок, освободил тебя, а затем принёс на своих лапах воду, опрыскал ею твоё лицо и ты пришла в сознание.
Девушка представила перед глазами эту картину и ей стало стыдно.
– Хватит, перестань мне рассказывать до мельчайших подробностей. Мне не по себе, − сказала она грозно.

Пещера медведя была большая. На земле устланы шкуры. На каменных выступах разбросаны цветы, разложены яблоки, груши, разные ягоды: клубника, ежевика, малина. Стоял полный кувшин мёда. 
Журчанье воды в пещере успокаивало, но вселяло всё же какой-то необъяснимый страх в сердце девушки своим таинством. Распластавшись, у входа в пещеру, как утёс лежал Косолапый и не двигался. Он изредка посматривал с мольбой в глазах в сторону девушки и как бы просил “Пожалуйста, вылечи меня”. Удод подал девушке ладно сшитый кафтан из шкуры белого оленя со словами: “Это тебе подарок от Косолапого”. Затем еле донёс в своём кривом клюве кусок золота, размером с горную вишню, и протянул её Неженке со словами: “Повесишь на шею, как талисман. Косолапый нашёл его в истоках горного потока. Это тебе за твою доброту, оказанную ему. Тут моя миссия завершилась. Потому что стемнело. Иначе в темноте я не доберусь до своего гнезда”, − с этими словами птица улетела.
Они остались одни в пещере.
Наступила ночь. Повсюду тьма. Но вдруг пещеру осветили светлячки, а снаружи стали чирикать сверчки. Тем самым, давая понять, что жизнь продолжается. Так прошло немного времени. Медведь изредка шевелился, и мрачно наблюдал за девушкой. Порой, сжавшись, стонал. Девушка обратилась к нему:
– Косолапенький мой, я принесла тебе свежий бальзам. Сейчас намажу твою рану.
Косолапый продолжал стонать. 
– Не веришь? Пожалуйста, поверь мне. Я не уйду отсюда, пока не вылечу тебя, − сказала она, переживая за медведя.
Косолапый теперь застонал продолжительно. А потом, наслаждаясь болеутоляющим бальзамом Неженки, спокойно заснул. Постепенно девушка стала привыкать к таинственной обстановке и неожиданному повороту событий. Она как в отчем доме беззаботно заснула на козьих шкурках, слоями устланными в глубине пещеры. А все потому, что она вспомнила неприятный случай, произошедший с ней годом ранее, и у неё в душе зародилось нежное чувство благодарности к Косолапому. 

***

Каждый день девушка купалась хотя бы один раз. Она стала смотреть за собой, прихорашиваться, да так, что словами не описать. В то же время она продолжала любить природу: траву, цветы, всё что её окружало. Поэтому к ней часто слетались птицы или сбегались зверюшки, чтобы поболтать с ней. Да, да, они беседовали так красиво. Никто её не обижал: ни пернатые, ни хищники. Но девушку беспокоили мысли о том, чтобы найти друзей и подруг среди людей. “Наверное, люди в деревнях так добры друг к другу” − думала она. Не раз она, спрятавшись в укромном месте вблизи деревушки, наблюдала за свадьбами и праздниками, которые устраивали местные жители. Девушка любила послушать их музыку и песни, смех детворы. Ей казалось, что люди постоянно живут в мире и согласии, уважают друг друга и думают только о счастье своих детей. Она не могла себе представить, что есть на свете подлость, враги, насилие, что люди обижают друг друга ни за что, ни про что. Только однажды после того неприятного случая, она столкнувшись с унижением, потеряла веру в людей. Она долго приходила в себя и оправилась только после слов отца о том, что нужно уметь преодолевать трудности в жизни и не сдаваться. И всё же после этого она держалась подальше от людей, а лучше чувствовала себя в одиночестве или находилась в обществе птиц и зверей на лоне природы...
Неженка вспомнила, что в тот злополучный день она вдоволь искупалась, а затем распласталась на белом песке загорать на солнышке. Вдруг кто-то набросился на неё. Этот человек-чудовище был в маске. Девушка сопротивлялась со всех сил, но поняв, что не сможет его одолеть, стала звать на помощь отца:
– Отец, помогите мне! На помошь!

Пастух находился далеко со стадом и не слышал голоса дочери. Долго сопротивлялась девушка, но под конец от сильного удара в лицо она потеряла созание. А человек в маске, быстро надев на голову девушки мешок, поднял её на руки и побежал. Не успел он отойти на несколько шагов, как остановился от громкого рёва, обернулся и обомлел. В его сторону большими шагами бежал огромный медведь. Человек от страха уронил мешок и пустился бежать. Медведь мигом догнал его и ударил по плечу так, что тот отлетел в сторону и не шевелился. Остановившись над девушкой, медведь коротко застонал. Развязал мешок, стёр кровь с лица девушки. Воспользовавшись моментом, человек в маске убежал восвояси. Да так, что пятки засверкали. Девушка не запомнила его лица. Когда она пришла в себя в разбитом состоянии, рядом никого не было. От боли в теле и крови на песке неподалёку, она испугалась, затем, пощупав голову, поняла, что щека у неё разбита и истекает кровью. 
Теперь при каждом загорании на песке Неженка невольно вспоминала тот случай и всегда задавалась вопросом, кто же её тогда спас....
Услышав от удода, что спас её Косолапый, она прониклась к нему особой благодарностью....

***

Как-то в эти места забрёл молодой охотник по имени Олчин. Увидев купающуюся в озере Неженку, влюбился в неё. На другой день он поджидал её у водопада. Заметив её, преградил дорогу. 
– Давайте, познакомимся девушка.
Неженка остановилась.
– Кто вы?
– Меня зовут Олчин. Вы очень красивая и привлекательная. 
– Спасибо!
– Наверное, приятно жить на лоне природы.
– Очень. А чем вы занимаетесь?
– Мы охотники.
– Правда?
– Да, профессиональные. 
– Убиваете животных? − спросила Неженка.
– Ну и что! Животных же много на земле.
Ей не понравилась чванливость парня.
 – Уходите!
 – Что?
 – Сейчас же уйдите отсюда и больше не показывайтесь мне на глаза!
Олчин растерялся.
– Я пошутил. На самом деле я земледелец.
Он стал рассказывать ей небылицы. Девушка пристально посмотрела на его руки и поняла, что тот врёт. Потому что на его руках не было мозолей.
– Кем бы вы ни были, не приходите больше сюда!
– Неженка посмотрела на него серьёзно. 
– Ладно, пусть будет по-вашему! Прощайте. Но мы всё равно ещё увидимся, − сказал молодой человек и ушёл. 
Но через несколько дней он снова поджидал Неженку возле водопада. Пытался вскружить ей голову красивыми речами, хотел подружиться с ней. Но Неженка, вспомнив наставления отца, поторопила парня и сказала, что они не смогут встречаться. Но парень продолжал нагло приходить снова и снова, что девушка постепенно перестала сопротивляться.

Однажды Олчин рассказал о своих приключениях своему отцу и получил в ответ пощёчину.
– Глупец, ты хочешь накликать беду на нашу семью?! Кто тебе разрешил ходить в горы и встречаться с этой девушкой. Если правитель узнает об этом, он нас убьёт. За ней позволено смотреть и заботиться только главному пастуху. Членам Совета это решение не нравится. Но если вдруг что-то случится с правителем, главного пастуха тоже не оставят в покое, вот увидишь! − сказал отец.
После этого разговора Олчин передумал наведываться в горы. Но чтобы хоть один раз увидеться с девушкой, он снова пришёл.
Спрятавшись, стал поджидать девушку. 
Неженка пришла к водопаду:
– Какая сегодня хорошая погода. Вот бы окунуться в воду! Так устала сегодня. Одной смотреть за стадом всё-таки трудно!
В это время на ветку дерева прилетела горлица.
− Неженка, поблизости ходит посторонний человек. Я прилетела сюда, чтобы предупредить тебя об этом. 
− Люди добрые. Пусть ходят. Не надо нисколько бояться их.
− Ты живешь в горах и плохо знаешь их! Остерегайся.
− Что я могу тебе ответить мой мудрый и старый советчик. Ладно, я везде буду носить с собой лук и стрелы. Пойдёт?
− Ты обязана так ходить.
− Можно, я посплю немного.
− Тогда взберись на своё место на дереве и там отоспись, − сказала горлица.
− Пожалей меня, нет сил! − сказала девушка и легла спать на белом песке в тени дерева. Горлица ей напевала и убаюкивала. Прошло немного времени и снова появился Олчин. Оглядевшись по сторонам, он приблизился к девушке. 
− Сколько я могу еще наблюдать за ней. В другое время она не подпустит к себе. Она сильная, будет драться на равных. Хорошо, что она заснула. Теперь её легко украсть. Сейчас я привяжу ей руки и ноги.
От попыток парня привязать ей руки и ноги, она проснулась и от страха застыла. К ней на помощь прилетели горлицы. Они начали кружиться над ними, чирикали и пытались спасти её от беды. Молодой человек руками отмахивался от них. Птицы оживились и бросились клевать его: кто − в голову, кто − в плечо, а кто-то в клочья рвал клювом его руки. Словом, не оставляли его в покое. Неженка, смотрела как нападали птицы на Олчина, и тоже принялась оказывать сопротивление противнику. Олчин, пользуясь удобным моментом, отгоняя одной рукой внешних врагов − птиц, другой ударил девушку по щеке. Когда он, привязав девушку, засунул её в мешок и собрался бежать. На помощь прибежал медведь. Разве ж он знал, что всё так обернётся? Вот и все дела...

Отныне парень горел желанием отомстить медведю. Олчин, собрав людей, привёл их в большую еловую рощу. 
Пастухи и охотники с долины усердно искали медведя и, наконец, нашли. В это время из пещеры выбежала девушка и стала молить их о пощаде: 
− Пожалуйста, оставьте его в покое. Не убивайте его, он еще не оправился и нуждается в помощи. Он ведь как человек, как мы с вами, а может, даже в тысячу раз лучше тех, кто с виду похож на людей, но всеми действиями напоминает зверей. Его ведь тоже создал Бог! 
Олчин замолк, увидев девушку в одежде из шкуры белого оленя. Он заметил, как она сильно изменилась, превратилась из взбалмошной и кокетливой девчёнки в степенную и серьёзную даму, которая на данный момент говорила правдиво и убедительно.
Люди сначала кричавшие, что медведь приносит урон их табунам и стадам, вдруг замолчали и вернулись обратно, вняв вежливым словам девушки. 
Но Олчин не угомонился. Ему было обидно, что он упустил из рук такую девушку и продолжал уговаривать нескольких приятелей. Они пришли к ней с требованием выдать им медведя: 
− Ну-ка, уйди с дороги! Неженка помотала головой, мол, пусть медведь выздоровеет.
Олчин прикрикул на неё:
– Эй, ты, пастушка, отдай нам медведя. Он напал на наши стада и принёс нам много вреда.
– Опусти лук. Мы его зарежем, из шкуры его сошьём шубы, а мясо отдадим собакам, − сказал его приятель.
– Почему собакам? Сами съедим, говорят, из медвежьего мяса получается хороший шашлык, − сказал другой, нагло ухмыляясь.
Неженка, защищая медведя, ответила: 
– Вы пришли сюда в отсутствии моего отца. Пожалуйста, уйдите по-хорошему!
Олчин продолжал угрожать:
– Хватит болтовни. Мы не уйдём отсюда без добычи. 
– В таком случае, по правилам охоты Косолапый принадлежит мне. Никто из вас не смеет его трогать! А еще, божье создание, независимо от того, кто он, человек или животное, имеет право жить. Я своего пациента никому не отдам,− не сдавалась Неженка. 
Олчин перебил её:
– Бесполезно её слушать. Давайте, зажжём факелы и ворвёмся внутрь! Вы готовы?!
– Я готов, − сказал один, − не уйду, пока не отомщу за своих овец.
– И я такого мнения, − сказал второй и все трое направились в пещеру.

Неженка, вынув из-за пазухи соломку, зажгла факел и отовсюду сбежались муравьи, которые стали нападать на людей, приводя их в панику.
Кому-то из них пришло в голову прыгнуть в воду и тогда всех муравьёв унесла вода. А люди упрямо стояли возле пещеры и не собирались уходить. Теперь Неженка засвистела как горлица, а потом подобно соловью. Тут же слетелись птицы. Они сразу поняли сложившуюся ситуацию и стали атаковать людей, клевать и отгонять. Но не смогли их отогнать. Как только Олчин натянул лук, птицы разлетелись в разные стороны. 
Наконец, она обратилась за последней помошью: зажужжала, призывая Пчёлку. Тут же налетели пчёлы, зажужжали и, подчиняясь жестам девушки, набросились жалить незваных гостей. Люди не знали куда деваться от острых иголок пчёл, кто-то метался по земле, кто-то пытался спрятать голову в одежду, а кто-то отмахивался руками, но ничего не помогало: покалеченные, с опухшими глазами и лицами, они испуганно бросились бежать восвояси. 
Неженка поблагодарила друзей:
– Спасибо тебе, Пчёлка! 
– Пожалуйста! Я горела желанием кого-то ужалить, а тут как раз они и попались. Вовремя ты позвала меня! − сказала Пчёлка.
А горлица извинилась:
– Мы не смогли помочь тебе, прости!
Неженка перебила её:
– Не говори так, горлинка! Вы на деле показали, какие на самом деле бывают настоящие друзья, когда даже силы неравные. Большое спасибо вам и муравьям!

***

Установились мир и спокойствие. 
Но Неженка чувствовала, что люди на этом не остановятся и вернутся, или же где-нибудь исподтишка нападут на Косолапого и убьют его. Войдя в пещеру, она стала гладить его по голове и успокаивать, а про себя думала: “Что же теперь делать?”.
Косолапый молчал, но глаза его выдавали страх и грусть, что означало приближение его скорой смерти. Заметив это, она всплакнула, представив, что скоро его не будет рядом. “Какая всё-таки жалкая участь у зверей”, − подумала она. С желанием, как можно скорее его вылечить, она принялась усердно ухаживать за медведем. Принесла с гор новые травы, сделала из них бальзамы, смазала ими рану и обвязала. 
Затем обратилась к медведю:
– Косолапенький, тебе скорее надо выздороветь.
Медведь застонал:
– Я пытаюсь. Но что делать, силы меня покидают. Я, наверное, умру.
– Не говори так! Ты не должен умирать! Хочешь, мы навеки останемся друзьями. Согласен?
– Честно? Если я выздоровею, ты не покинешь меня?
– Нет, конечно! Честное слово. Дай руку!
– У медведей не руки, а лапы. 
– Ладно, дай лапу! – сказала Неженка и взяла его за лапу.
В это время пришёл её отец.
– Умер правитель, это не к добру. На его земле уже хозяйничают другие люди. Слышал, они приходили сюда отомстить медведю. Что теперь будешь делать, дочка?
Неженка повела отца вглубь пещеры и прошептала:
– Отец, в глазах Косолапого печаль и страх. Его смерть близка.
– Да, так и есть!
Неженка заплакала. 
– Я принесла столько трав с гор, привязала их к ране. Неужели, они не помогут?
– Заслуживает уважения твоя забота о больном. Но пред судьбой все живые существа бессильны. 
– Отец, подумайте хорошенько. Может, есть какое-то средство, о котором мы не знаем! Пожалуйста.
Пастух хлопнув себя по лбу ответил:
– Я полностью поддерживаю твою заботу о медведе. Незаметно для людей спустись в долину. Найдёшь там старую знахарку. Она живёт на окраине деревни. 
– Я сейчас же пойду к ней.
– У ней есть травы, которыми можно вылечить многолетние недуги. А ещё спроси у неё, почему медведь не выздоравливает от раны обычной стрелы.
Девушка решила, что надо предупредить Косолапого о своём уходе. 
– Я схожу в деревню к лекарю.
– Не уходи. Твоей заботы мне достаточно, − ответил медведь.
– Понимаю. Ты привык ко мне. Но если я не вылечу тебя, то это будет для меня большая потеря. Я не смогу себя простить, − сказала девушка.
– Ладно, − ответил еле слышно Косолапый. – Только у меня одно требование.
– Какое?
– Ты должна вернуться до рассвета.
– Не торопи меня. Чтобы вылечить тебя, я должна кое-что изучить.
– Больше не смогу ждать. Мне осталось жить недолго.
– Возьми себя в руки! Всё зависит от тебя.
– Лучше побыстрей сходи, − сказал медведь и закрыл глаза.
Пастух тоже поторопил дочь. 
− Пойдём дочь. Времени мало. Я провожу тебя, а сам пойду за стадом. Время всё-таки не спокойное.

Неженка накинув на плечо котомку, прихватив лук и стрелы, сразу же вышла в путь. 
Отец проводил её, а потом пошёл смотреть за стадом.
Старая знахарка не удивилась, увидев девушку в столь позднее время. У неё была способность предвидеть события заранее. “Только, чтобы приготовить лекарство, за которым ты пришла, придётся семь часов провести у котла. Ты готова к этому?”− спросила она.
Неженка пожала плечами. Она не знала, что бальзам готовится столько времени. Она думала, что возьмёт лекарство и сразу вернётся обратно.
– Неужели столько времени оно требует? Так ведь и до рассвета недолго!
– Но другого выхода нет! В таком случае ты обратно пойдёшь? 
– Бабушка, я не могу уйти с пустымии руками!
– Ты права! Ну-ка, давай, засучи рукава. Разведи огонь. Будем готовить бальзам.
Неженка согласилась, принесла дров, развела огонь в печи. Налила в котёл семь мисок воды.
Знахарка дала ей семь видов трав, рассказала в какой последовательности класть их в котёл. Поставила рядом большие песочные часы и велела класть каждую траву только после того, как верхняя часть часов опустеет. “Продолжай так до тех пор, пока травы не закончатся”, − сказала она и пошла спать. Как только Неженка положила в котёл третий пучок трав и перевернула часы, тут же вздремнула. Она даже успела посмотреть сладкий сон, но будто что-то дёрнуло её и она вскочила. Оглядевшись вокруг, она вспомнила, где находится, посмотрела на часы: их верхняя часть почти опустела. Вовремя её разбудили невидимые ангелы знахарки. Неженка этого, конечно, не знала. Снова она торопливо положила пучок трав в котёл. Перевернула часы, взяла с полки траву, которая жжёт, приложила её к шее и тут же её глаза широко распахнулись, то ли от чесотки, то ли от жжения и она забодрствовала. Теперь она точно не заснёт. Шею жгло и чесало. Она ходила туда-сюда и не находила себе места. 

Оставалось немного до рассвета. Старушка переложила бальзам в кувшин и подала его девушке: “Хорошенько вылечи медведя. Вселенная тебя поддержит в этом деле. Придёт день и ты увидишь плоды своей доброты. Я это чувствую”, − сказала она.
– Откуда вы знаете, что это медведь? Он мой защитник, он спас меня от несчастья, − сказала девушка.
– Я всё знаю. На поверхности этой воды я видела ту сцену нападения на тебя человека, − сказала она, указав на деревянную миску с водой. − А теперь иди и создай своё счастье своими руками, − сказала она.
В это время заскрипела дверь и вошёл какой-то человек. Он был очень уродливый, безобразный. Это был доносчик, который, слегка приукрашивая, доносил местному правителю обо всём, что происходило вокруг. 
– Эна (вежливое обращение к пожилым женщинам), кто эта красавица? Одежда её напоминает охотничью. Никогда её раньше не видел.
Старушка, не растерявшись, ответила:
– Она из соседней деревни. Моя новая помощница.
– Чья дочь? Случайно, не та ли дочь горного пастуха?
Доносчик пристально посмотрел на девушку. Если бы она назвала своё имя, то это было стоило её жизни. 
Знахарка, чтобы отвлечь внимание доносчика, обратилась к нему:
– Зачем пришёл? Дать тебе целебных трав? 
– Да, дайте.
– Твоя рана не зажила?
– Я много хожу. По вечерам от холода моя рана гноится, болит.
– Тебе повезло. Мы только, что приготовили свежий бальзам. 
– Правда?
– Да. Теперь твоя рана заживёт.
– Ох, спасибо большое, а то я намучился уже.
– Бальзам приготовила моя новая помощница, а я только подсказывала. 
– Ваша помощница не дочь ли горного пастуха?
– Ты с ума сошёл? Что ей здесь нужно?
– Если это она, то я должен немедленно её арестовать! Это приказ нового правителя. 

Неженка, испугавшись, отвернулась. 
– Ну-ка, посмотри на меня. Почему ты прячешь лицо? Тебя зовут Неженка? Говори правду! – пригрозил доносчик.
Но тут вмешалась знахарка:
– Перестань. Подумай о себе!
Доносчик не слушал её.
– Что-то она очень сомнительная. Если вовремя не сообщу о ней, мне не видать новой должности как своих ушей. Тогда и лечиться не придётся. Ну-ка, пошли!
Неженка, отвернувшись, с мольбой прошептала: 
– Прощай, мой друг. Теперь я не смогу тебе помочь.
Старушка преградила путь доносчику.
– Что ты пристал к ней! От испуга она даже не знает, что и сказать, − хитро подмигнула знахарка девушке. 
– Зовут её Мехрибон. Она прошла долгий путь, прежде чем прийти сюда. У неё отец болен, поранился на охоте...
– Вы говорите о том охотнике, который вступил в схватку с барсом? Как же его звали? – перебил он старушку со знанием дела.
– Гаиб, − произнесла она первое, что пришло ей в голову.
– А, так это Гаиб − охотник?
– Тот самый. Ты же знаешь его! Теперь успокоился? Да, кстати, как придёшь домой, сразу в тёплом виде, пока не остыл бальзам, смажь рану, и помолись за мою помощницу.
Доносчик сделав вид, что всё знает, высокомерно сказал:
– Конечно, помолюсь за неё, но, в первую очередь, за вас.
Старушка положила в деревянную коробочку ложку бальзама с котла и подала доносчику.
Доносчик спрятал её за пазуху.
– Теперь я должен идти. Уже несколько месяцев ищут пропавшего единственного сына короля нашей страны. Солдаты ходят по деревням. Не сегодня, так завтра и сюда заявятся, − сказал доносчик и быстрыми шагами ушёл...
Неженка промолвила: “Слава богу”. Старушка подмигнула ей: “Когда того требует время и врагу дашь лекарство. Это заповедь врачей”, − сказала она. Неженка, посмотрев в окно, вскрикнула: − Вай, уже рассветает. Что же делать? – взглянула она на старушку.
Знахарка обняла её и сказала: − Что ты суетишься, успеешь ещё, не беспокойся.
– Я же не летаю как ветер, когда же я доберусь?
Она схватилась за голову.
– Сейчас увидишь.
Старушка повела её во вдор. Там ждал их рогатый олень. Он смотрел на девушку заворожёнными и благодарными глазами. Неженка узнала его и протянула руку. 
Олень покивал головой:
– Юти! Что ты делаешь здесь?
– Это я его позвала. Он отвезёт тебя в большую еловую рощу.
– Да?
Олень снова кивнул. 
– Я вмиг тебя доставлю с радостью.
Неженка обняла старушку.
− Спасибо, бабушка. Будьте всегда здоровы!
− Мне кажется, мы ещё увидимся, − сказала старушка.
Как только девушка взобралась на оленя и ухватилась за его шею, он поскакал широкими прыжками. Она успела только оглянуться. Увидев сияющее улыбкой лицо старой знахарки, она прослезилась.

Олень летел как ветер. В деревню она добиралась за два часа, а теперь расстояние намного сократилось и совсем немного оставалось до подножья гор. Вдруг у неё промелькнула недобрая мысль: им предстояло пройти места, где живут охотники, а это очень опасно для зверей. Один из них мог с раннего утра поджидать добычу. Только хотела она сказать об этом оленю, как прилетевшая стрела воткнулась оленю в правый бок. Он свалился. Неженка даже не успела спрыгнуть с него. Её левая нога застряла под тушей оленя и хрустнула. 
Неженка посмотрела на оленя. Он полуоткрытыми грустными глазами как бы говорил: “Дальше иди сама”. Тяжело дышал. Девушка не могла даже сдвинуть его с места. Стиснув зубы и собрав все силы, она кое-как вытащила ногу. Теперь надо вырвать стрелу. Погладив голову оленя, она сказала ему: “Потерпи немного, другого выхода нет”.
В это время она увидела бежавшего к ним охотника. Это был Олчин. Не скрывая гнева, девушка закричала: − Стой на месте! Иначе тебе плохо будет!
Олчин знал, какой она меткий стрелок. Поэтому остановился, но попытался применить хитрость.
– Ты иди, оставь мне только мою добычу, за которой я охотился столько времени.
– Ни за что!
Неженка направила на него стрелу. Олчин продолжал её уговаривать.
– Видно, ты торопишься. Хочешь, я дам тебе своего коня. Доедешь, отпустишь узду, он сам вернётся обратно.
– Чем принимать помощь от негодяя, лучше умереть. Уходи или я выстрелю.
Олчин настаивал на своём. Он был из тех, кто до последнего не сдаётся.
– Все равно олень умрёт. Дай мне лучше перерезать ему горло, − сказал он, ещё раз доказывая своё хамство. 
Последние слова переполнили чашу терпения девушки, она сама не заметила, что выстрелила в него. Стрела надвое расколола его лук. Олчин с криком бросился бежать прочь. Отбежав очень далеко, он увидел как девушка вырвала из оленя стрелу и смазала ему рану. 
– Юти, я смажу твою рану бальзамом. Вот увидишь, она заживёт.
– Спасибо, Неженка!
– И тебе спасибо. Дальше я сама пойду. Мне надо торопиться. 

В это время она услышала рёв Косолапого.
– Охо, Косолапый умирает! Одним врагом будет меньше. Как хорошо!
– Нет, нет, не говори так, Юти! Он тоже имеет право жить!
Девушка, видимо, прошептала молитву: олень встал с места, сделав несколько шагов, качнулся, но потом, придя в себя, тихо засеменил за Неженкой к подножьям гор. Девушка была уже далеко.
Рассвело. Солнце над горизонтом поднималось. 
Неженка спешила, птицы чирикая летели над ней. Удод, стуча клювом, торопил её:
– Скорее. Он умирает.
– Он ещё жив?
– Косолапый? Еле дышит. У него уже глаза закрываются.
– Мне осталось ещё две впадины пройти и всё. Скажи ему об этом.
Удод полетел, чтобы передать медведю эту весточку. Когда Неженка успешно перешла две впадины, у входа в пещеру появились два волка. Один чёрный, другой белый. 
Неженка обиженно произнесла:
– Зачем вы преграждаете мне дорогу, друзья?
– Куда торопишься? − спросил чёрный волк.
– Известно, куда. К пациенту.
Услышав ответ, заговорил белый волк.
– У нас к тебе дело!
– Потом поговорим, сейчас нужна помощь Косолапому, − сказала Неженка.
– Мы не будем терпеть того, что медведь нас прогнал с родных мест и унизил нас. Не помогай ему, пусть умирает! – зарычал чёрный вок.
– Я хорошо отношусь ко всем животным. Зная об этом, не надо требовать у меня невозможного! Лучше, пропустите меня, пожалуйста, − сказала Неженка жалостливо.
– У нас нет выбора. Здесь будет хозяином или медведь, или мы.
 – Вы же дружные, даже на охоту вместе выходите. Вас много! А медведь-бедняжка один и ему нужна забота.
– Если ты с нами, отойди! Мы ворвёмся в пещеру и разворвём его на куски.
– Не делайте так, пожалуйста. Разве для вас не позор нападать на раненого? Господа волки? 
– Другой такой возможности не будет. Белый волк, ты отвлеки Неженку! – приказал чёрный волк.

Белый волк покачал головой.
– Нет, лучше, ты сам займись этим делом. Неженка сделала мне много добра.
– Послушайся меня! Я вождь волков, − разозлился чёрный волк.
– Я уважаю тебя как вождя, но и ты послушай меня. Мы не можем отвечать злом за добро. Я в долгу перед Неженкой. Когда я лежал раненый стрелой и стонал, она целебными травами вылечила меня. Я не могу причинить ей вреда.
Чёрный волк задумался после этих слов:
– Когда я упал в пропасть и вывихнул левую ногу, она её вставила на место. К сожалению, и я не смогу пойти против неё, − сказал он.
– Что будем делать? – спросил белый волк.
– Послушаемся Неженку! – ответил чёрный волк. – Пока, до встречи! Пусть будет по- твоему! Не будем пятнать нашу честь кровью раненого медведя.
– Прости нас, добрая Неженка! – поклонились волки.
– Это другое дело! Теперь и в самом деле вы похожи на гордых, настоящих волков, − сказала Неженка и проводила их.
Волки ушли.
В этот момент кто-то сзади набросился на неё. Повалив её на землю, он принялся привязывать ей руки. 
 – Ха, попалась, пастушка. Меня не смогут провести ни знахарка, ни лекари, ни старики. Я чую запах издалека. В следопытстве я дам сто очков вперёд собакам. Я ведь не зря считаюсь самым лучшим агентом и доносчиком нашего правителя, − сказал доносчик и запел песенку:

– Мне нет равных в доносительстве
Я первый среди них
У других по два уха 
А у меня их целых четыре...

В это время появились волки и напали на него. Не ожидавший такого поворота событий, доносчик взобрался на дерево. Он стал умолять Неженку, чтобы её друзья не трогали его, слёзно обещал, что теперь никогда не будет доносчикить за ней.
Волки в ответ запели:

– Мы не щадим тех, кто обижает наших друзей
Мы верны тебе всей душой, Неженка...

***

Она увидела, что к пещере приближается отец, не отвлекаясь на него, девушка поспешила в пещеру. Убрав с пути ветки, она проникла внутрь. Сразу же, взяв указательным пальцем из кувшина бальзам, она смазала им рану медведю. Пошевелила его голову. Он не подавал признаков жизни. Косолапый был мёртв. 
− Если б на пути мне не встретились препятствия, я бы вовремя подоспела. Они украли у меня столько драгоценных минут. Прости меня, − сказала Неженка и горько заплакала. Она села на пол, положив голову Косолапаго к себе на колени. – Как же я привыкла к тебе. Никогда не забуду, как ты спас меня от беды. Живя в одиночестве, ты, наверное, никогда ни от кого не видел добра и заботы. Тебя везде прогоняли. Неужели, ты был так нелюдим?! Почему же тогда спас меня? Ты мог бы рассказать мне хоть об этом. 
Её слёзы капали на щёки и переносицу медведя. Через некоторое время медведь издал короткий стон.
Неженка обрадовалась.
− Знахарка сказала, что этот бальзам имеет силу плода дерева жизни. Мой милый защитник, ты обязательно выздоровеешь. Поверь. И мы будем с тобой большими друзьями. Хорошо?
− Хм-м…
− Можешь не говорить.
− Хм-м…
Отец зашёл, чтобы проведать их.
− Отец, смотрите, Косолапый открыл глаза, − радостно воскликнула она.
− Молодец, девочка моя. Ты вовремя подоспела.
Неженка шёпотом рассказала отцу обо всех своих приключениях:
− Сначала я дрожала от расспросов проклятого доносчика… Хорошо, что тогда знахарка заступилась за меня. Затем хитрый Олчин, поранив моего друга оленя, украл у меня столько времени. Только еле избавились от него, тут два волка преградили мне дорогу перед пещерой.
− Да, с волками трудно иметь дело. Почему они тебя не тронули?!
Оказывается, когда-то я им помогла, когда они лежали раненые, а я не помню.
− Но животные никогда не забывают добро или зло, причинённое им. Теперь поняла, доченька?− сказал пастух.

Между тем отец и дочь продолжали беседу:
− Да, я только что в этом убедилась сама.
− Ты сама приготовила бальзам? Значит, чтобы не заснуть приложила к шее траву, которая вызывает чесотку.
− Я боялась, что засну и потеряю друга − Косолапого.
− Ты верный и преданный друг, в тебе есть качества, присущие настоящим лекарям. Это не всем дано. Браво, дочка!
− Это всё ваше воспитание. Спасибо, отец!
− Я горжусь тобой. Теперь, пожалуй, пойду, а то стадо без присмотра осталось. Что дальше будешь делать?
− Пока не вылечу медведя, не успокоюсь. Увидимся утром. 
Они ещё немного поболтали и отец с гордостью сказал: − Молодец, дочь, − и погладил её по голове. − Из тебя получится хороший лекарь. Надеюсь, твой пациент не забудет твою доброту.
В это время Косолапый застонал:
− Оооо!
− Алапар останется с тобой. Дай бог, здоровья медведю! – сказал отец и ушёл. Неженка проводила его и вернулась в пещеру.
− Косолапенький мой, тебе легче стало? Что-нибудь скажи!
− Легче.
− Вот видишь, ты уже начал говорить! Давай, перевяжу тебе рану!
Неженка еще два раза обновила перевязку. Из− за того, что прошлую ночь она вовсе не спала, ближе к утру девушка крепко заснула. Она проснулась, когда солнце стояло совсем высоко. Косолапого рядом не было. Она удивилась. Вход в пещеру был закрыт. «Значит, он ушёл», подумала она.
Она вышла наружу. С благоговением посмотрела на чистое голубое небо. «Теперь, пожалуй, пойду к отцу», − подумала она. Прилетели птицы и начали чирикать над ней. Она спросила у горлицы: − Ты не видела Косолапого?
− Нет.
− А птицы? Может, они знают, куда он девался? 
Пошептавшись с птицами, горлица ответила: − Они тоже не видели Косолапого, но говорят, что если он захочет умереть, то спрячется в какой- нибудь пещере.
Девушка пришла в ужас. Тогда горлица успокоила её: − А может, спросишь у пчёлки? − посоветовала она.

Неженка зажужжала и тут же прилетела пчёлка. Узнав, зачем она её искала, пчёлка сразу улетела. Через некоторое время вернулась и прошептала девушке в ушко: «Обо всех новостях в горах и долине я узнаю первая, но про Косолапого никаких вестей!»
Девушка замолчала, поникла головой. Поблагодарив их, она пошла к себе домой.
Отец радостно встретил дочь, вернувшуюся из пещеры. 
− Зачитали завещание твоего дедушки, который сослал когда-то твою маму в эти места. Его старший сын оказался совестливым. Он разрешил тебе вернуться в долину. Твой дед − правитель простил твою маму и оказал тебе большую честь. Он оставил тебе часть своего наследства, включая дома и имущество. Поздравляю тебя, дочка! Теперь мы сможем жить среди людей, − сказал он, не скрывая радости, и даже прослезился.
− Отец, у меня был дедушка? Почему ты раньше не говорил об этом?
Когда-то я спас твою маму от тигра. Таким образом, мы познакомились, полюбили друг друга. Втайне от твоего деда − правителя мы обвенчались и сыграли свадьбу. Разозлившись, он сослал нас в эти горы. Через месяц после твоего рождения твоя мама умерла. Я вырастил тебя козьим молоком. Я раньше говорил тебе об этом. Вот и всё.
− Дедушка правильно поступил. Теперь мне не хочется жить среди людей в долине. 
− Что ты говоришь, дочка?
− Разве я смогу там прожить без своих друзей?
− Кто твои друзья?
− Природа, горы, еловая роща, травы, деревья, кустарники, холодный водопад. Все существа от муравьев до пернатых.
− Будешь приходить сюда, навещать их. Когда человек стареет, ему хочется общества людей. Соглашайся, дочка. Подумай и обо мне!
Каждый день горлица приносила ей новости, но про Косолапого ни слуху, ни духу. Отец всё время повторял одно и то же: «Дочка, я постарел, оставим птиц и зверей, нам надо жить среди людей». После этого она согласилась и сказала: − Давай, потерпим до осени, отец, а потом будь, по-вашему.
Отец согласился на её условия.

До конца лета оставались считанные дни. Неженка стала вянуть на глазах, загрустила. Мысль о том, что она теперь будет жить вдали от родных мест, природы и животных, не давала ей покоя. Птицы обещали навещать её, где бы она ни была: «Но только там много плохих людей. Что если они нас убьют. Ты лучше сама приезжай к нам», − сказали они.
Однажды после восхода солнца на улице защебетала горлица. Затем прилетели другие птицы и тоже зачирикали. 
− Что случилось? Какие новости?
Горлица сказала, что из долины сюда с большим эскортом идёт молодой принц.
− Что они здесь потеряли? − спросила Неженка.
− Никто не знает. 
− Интересно. Ладно, переоденусь во что-либо приличное. Такие гости не каждый день сюда жалуют. 
− Верно. Но ты и так красива, Неженка! – сказала горлица.
− У неё нос похож на голубиный, маленький, с горбинкой, а у меня невзрачный, − пожаловался дятел. 
Неженка сделала ему комплимент: 
− Зато у тебя клюв очень полезный. Не уходите далеко! Вместе встретим гостей. Я сейчас, − сказала она птицам.
Девушка зашла в пещеру и на всякий случай переоделась во всё самое лучшее, что у неё было. 
Через некоторое время перед пещерой появился человек в одежде слуги и позвал её. 
− Уважаемая Неженка, вас просит Косолапый.
Девушка вскочила с места и выбежала на улицу.
− Где Косолапый?
Косолапого не было.
− Вы неудачно пошутили, гость, − недовольно произнесла девушка.
− Я не гость, это я, удод, − сказал слуга и, прижимая нос, заговорил один в один, как удод. 
− Да, у тебя голос похож! Но что случилось с Косолапым? Почему не говорите о нём! – обратилась девушка к выстроенным в ряд солдатам и молодому человеку, стоявшему впереди всех в красивой одежде.
− А этот принц – Косолапый, может быть, вы узнали его, − сказал он, указав на молодого человека. – Вы освободили его от колдовства. Можете загадывать любое желание. Такова воля короля.
− Что ещё за колдовство? Косолапый − это принц? − спросила девушка, не веря своим ушам и глазам, и упала в обморок.

Молодой человек удержал её, занёс в пещеру, уложил на слоями устланные шкурки и рассказал всю свою историю: 
− Враги моего отца, обратились за помощью к ведьмам, чтобы заколдовать меня, единственного сына короля. Они превратили меня в медведя, чтобы я мучительно умер от горя, скуки и одиночества. 
− Какое несчастье, − воскликнула девушка.
− Это правда. От обиды я причинял много вреда природе, существам, которые меня боялись. Я разрушал их жилища, нападал на них, многих растерзал...
− Жаль, что я не встретила вас раньше.
− Колдовство только тогда теряло силу, если б кто-нибудь пожалел, приголубил и позаботился бы обо мне, таком отвратительном и страшном животном как я, и стал бы мне другом. Вот тогда я должен был вернуться в человеческий облик. Меня вернула к жизни ваша дружба, слёзы, пролитые из-за меня, когда я умирал. Они расколдовали меня и я снова стал человеком. Будьте мне сестрой, другом или возлюбленной. Я всю жизнь перед вами в долгу, Неженка! − сказал принц.
Девушка долго смотрела на него и спросила:
– Зачем вы тогда спасли меня от беды. Объясните причину?
Принц с удовлетворением ответил:
– Я ещё никогда не встречал девушку, которая так трепетно любила такую жизнь, окружённую природой. Я влюбился в ваш образ жизни, движения, ловкость и умение общаться со всеми животными. Я зауважал вас и полюбил всем сердцем. Вы понимаете меня?
– Нет! О чём вы?
– Чтобы поближе познакомиться с вами я стал нападать на ваши стада, крал овец.
– Поэтому не сильно навредил моему отцу!
– Конечно! Вы обо всём знаете, а теперь будьте моей возлюбленной!
– Вы смущаете меня! Такие вопросы решает мой отец, − сказала девушка и выбежала из пещеры. 

***

Когда пастух дал своё благословение дочери и согласился на свадьбу, они оба прослезились. Потому что теперь пришёл конец их страданиям и гонению, а общество приняло их в свои ряды.
В том королевстве, говорят, сорок дней продолжался свадебный пир в честь молодых. На свадьбу Неженки пришли все её дурзья: животные, птицы, муравьи, пчёлы, рогатый олень Юти, зайцы и другие. Благодаря Неженке, они подружились и с принцем, который обещал им никогда не повторять своих прежних проделок.
− Друзья мои, братья − горцы, простите меня!
− Если от имени всех мы примем твои извинения, ты будешь нашим другом, как Неженка? – спросила горлица.
− Да, − ответил принц.
− Принимаем его в нашу стаю?
− Я согласна, если он больше не будет лазить в наши улья, как прежде, − сказала пчёлка.
− Никогда не буду больше так делать, − дал слово принц.
Вождь муравьёв согласился сразу: − Я не против. Как-никак, человек лучше, чем неуклюжий медведь и не ест муравьёв, − сказал он.
− Пусть он разрешит мне залезать в огород с морковью, − сказал клыкастый заяц.
− А я соглсасен, если он не будет гнаться за мной на охоте, − промолвил рогатый олень Юти.
Принц принял все их условия. 
В это время пришёл Олчин и, поклонившись, взмолился:
− Не вини меня казнить, принц. 
− О твоих гадостях знают все вокруг. Пощадить тебя или нет, решат мои друзья, − сказал принц.
− Ты пытался украсть нашу принцессу, − напомнила горлица.
− Кто знал, что она станет принцессой. А если б знал….
− Когда мы торопились к умирающему Косолапому, ты меня ранил. Хорошо, что Неженка меня тогда вылечила, − сказал, топнув копытом, разозлённый Юти.
− Охотники не дружат с животными, − нагло ответил Олчин.
− Ты угрожал Неженке отобрать у неё добычу-оленя!
− Это всё моё высокомерие…
Тут вмешался слуга:
− Когда наш хозяин был болен, ты требовал мести!
− Я тогда ослеп, простите меня…
Слуга, посмотрев на принца, который одобряюще кивнул ему, сказал: 
− Ладно, мы тебя прощаем, только, − не успел он закончить свою речь, как Олчин скороговоркой начал благодарить:
− Спасибо большое! Да будет наш принц! Слава нашему принцу!
− …только мы должны превратить тебя в медведя, а иначе ты не можешь вести себя в обществе, будешь везде сеять раздор и никому не дашь покоя, − закончил речь слуга.
− Я раскаиваюсь. Никогда больше не буду так делать, − жалобно говорил Олчин.
− Одним раскаянием ничего не решить. Ты совершил тяжкие преступления, − сказал слуга и прошептал какие-то слова молитвы: «Ачуни нануни киаса, лукару хамуда япаси бат хури мом”.

Закружившись вокруг своей оси, Олчин вмиг превратился в медведя. Все воскликнули: − О, всевышний, что же это за колдовство!
Неженка обиженно спросила:
– Что вы наделали?
– Я попросил разрешения у джиннов применить это колдовство три раза, − ответил слуга.
– Зачем?
– Чтобы ограничить жестокость в мире. Если бы он был хорошим человеком, то моё колдовство его не задело бы.
– Интересно. Но мне не нравится всё это. Дайте слово, что больше никогда не будете использовать это колдовство!
Принц вмешался в разговор:
– Неженка, что с вами?
– Вместо дочери ответил отец:
– Принц мой, сын мой, перестаньте! Пусть негодяя накажет Всевышний! Верните ему человеческий облик и, давайте, отправим его в ссылку в далёкие края. Может, тогда он опомнится!
– Разве стоит жалеть человека, который совершил столько подлости и зла?
– Стоит, мой принц. Счастью должны сопутствовать доброта и щедрость! – сказала Неженка и посмотрела на его пристально.
– Вот как, ладно, пусть будет так, как вы скажете! – и приказал слуге вернуть Олчину человеческий вид.
Снова вспять была прочитана молитва и Олчин превратился в человека.
Отец Неженки Разык-пастух прожил всю оставшуюся жизнь в счастье и благополучии. Старший сын правителя долины за надлежащее выполнение завещания отца был награждён большой наградой королевства, его пригласили в министерство. Семью пастуха вернули из ссылки и восстановили в должности. Не захотевшая отвечать злом за зло, Неженка попросила принца простить все грехи Олчина, которому не назначили никакого наказания. Но все люди отвернулись от него и перестали с ним общаться. Таким образом, все хорошие люди добились своих целей, а плохие остались с носом. 
Вот и сказке конец, а кто слушал молодец.

Перевод с узбекского Лиры Пиржановой