Как Россия обрела и потеряла Калифорнию

11 сентября 1812 года была основана русская крепость на западном побережье Северной Америки, позже названная Форт-Росс. Увы, из-за бездарной политики царского правительства многообещающая русская колония в Америке спустя 30 лет оказалась потерянной…

Освоение русскими Калифорнии началось в начале XIX века в ходе того самого, воспетого в рок-опере «Юнона и Авось» плавания к далёким берегам. Руководитель экспедиции, граф Резанов до дня основания русской колонии не дожил. После нескольких разведывательных экспедиций, весной 1812 года на западном побережье Северной Америки было основано постоянное поселение. 11 сентября того же года оно было названо «Крепость Росс», а впоследствии было переименовано в «Форт-Росс».
За основанием крепости стратегических планов государственного значения не стояло. Занималась этим коммерческая Русско-Американская компания, хотя с участием государственного капитала и определённым влиянием правительственных чиновников, но нацеленная в основном на получение прибыли. Коммерческая выгода компании основывалась, прежде всего, на добыче и последующей торговле ценным мехом, прежде всего, морских котиков и «морской выдры» – калана.
Местом для поселения было выбрано пустынное на то время плато в 60 км на северо-запад от современного Сан-Франциско. За мешок итальянских бус, десяток одеял и дюжину топоров чиновники Русско-Американской компании арендовали у местных индейцев соответствующий кусок территории.

Нельзя сказать, что проникновение России на американскую территорию было одобрено всеми без исключения сторонами. В частности, недовольство проявляли испанцы, которые считали континент, открытый их соотечественником Колумбом, своей вотчиной и контролировали практически всю его южную часть.
Однако время для основания нашей колонии было выбрано очень удачно с точки зрения сложившегося тогда положения в самой Испании, которая с 1807 года фактически находилась под французской оккупацией, а с 1810 года в её американских колониях началось массовое движение за независимость. 
Дела у новой русской колонии в Америке первое время обстояли неплохо. За несколько лет удалось несколько окультурить прежний дикий край, наладив там земледелие, скотоводство, виноградарство и даже судостроение. Добротной крепости, вооружённой 17-ю пушками, так ни разу и не пришлось защищаться от вражеского штурма или осады. Мудрая политика руководства Форт-Росс позволяла избегать конфликтов с местными индейскими племенами. Индейцы мирно сосуществовали с русскими поселенцами и даже привлекались к сельскохозяйственным работам в качестве неплохо оплачиваемых сезонных рабочих.  

К сожалению, полностью оправдать возлагавшиеся на него надежды новый форпост России в Калифорнии не смог. Русско-Американская компании видела в Форт-Россе прежде всего экономическое подспорье, продовольственную базу для своих более северных владений. Увы, с этой задачей новое русское поселение справлялось не лучшим образом. Вспашка земли велась архаичной древней сохой, а не плугом, периодически налетающие с океана влажные ветры вызывали появление на колосьях порчи («ржавчины»), происходило истощение почв из-за невозможности проведения оптимального севооборота. Неудивительно, что урожай пшеницы редко превышал сам-4 и в разы уступал урожайности передовых аграрных хозяйств того времени.            
Известный историк, академик Болховитинов в трёхтомнике «История Русской Америки» так характеризовал положение дел: «Служащих компании, кроме алеутов, занимавшихся морским промыслом, насчитывалось до 50 человек, из которых едва 12 занимались собственно сельским хозяйством, засевая около 200 пудов пшеницы и до 40 пудов ячменю, используя туземцев в качестве батраков. Кроме того, в Россе находилось лошадей – 46, быков и коров – 2139, свиней – 81 и овец – 842. С 1826 по 1833 г. из колонии было вывезено всего около 6 тыс. пудов пшеницы, или примерно 850 пудов в год». Не лучше обстояли дела и с коммерческим предприятием – добычей морского зверя. Академик Болховитинов пишет об этом так: «После того как К.Т. Хлебников получил разрешение калифорнийских властей на ловлю каланов,  ею в течение ряда лет занимались на берегах Калифорнии алеуты. Постепенно, однако, этот промысел давал всё меньшие результаты, а впоследствии прекратился совсем. Если в 1824-1825 гг. было добыто 975 морских бобров, то в 1832-1833 гг. – всего 188. Промысел морских котиков сократился с 1050 штук в 1825 г. до 54 штук в 1833 г.». Закономерен и вывод учёного: «В целом колония Росс оказалась для компании убыточной. На её содержание в 1825-1830 гг. тратилось примерно 45 тыс. рублей в год, а доход в среднем составлял всего 12 883 рубля».

Неудивительно, что при таком раскладе ближе к концу 30-х годов XIX века в Русско-Американской компании задумались о ликвидации убыточного предприятия. К сожалению, чиновники из Петербурга тоже, похоже, не думали о стратегических интересах России в этом регионе.
Точку в судьбе русского форпоста в Калифорнии поставило возникшее сотрудничество Русско-Американской компании с английской Компанией Гудзонова Залива, также занимающейся освоением американского Севера. В 1839 году британцы (из-за раздела сфер влияния и из желания не допустить усиления влияния американцев) согласились поставлять относительно дешёвое продовольствие на Аляску. Так что экономический смысл серьёзно дотировать его производство в Калифорнии полностью отпал.
После этого участь Форт-Росса была предрешена. Задержка была лишь из-за того, что отечественные коммерсанты долго не могли найти покупателя, готового выложить запрошенные за крепость и прилегающие немалые угодья 30 тысяч долларов – около 42 тысяч рублей по тогдашнему курсу. Компания Гудзонова Залива отказалась сразу, мексиканцы выжидали, надеясь получить оставленное русскими владение задаром. 
В 1841 году Форт-Росс всё же удалось продать. Его приобрёл некий Джон Саттер – этнический швейцарец, которого обычно называют американским предпринимателем, а в русских документах о той сделке упоминают в качестве натурализованного гражданина Мексики. Историки также расходятся во мнениях, была ли, в конце концов, выплачена России обещанная сумма…