Из цикла «Фантастика по воскресеньям». Последняя песня перед рассветом

ОКОНЧАНИЕ. НАЧАЛО ЗДЕСЬ

Секретная миссия директора

Директор школы, которая любила петь, отличалась от остальных, занявших свой пост только после появления Купола, тем, что была директором всегда. Она являлась, пожалуй, самой возрастной из всех директоров...

В молодости преподавала музыку, в среднем возрасте управляла школой и уже собиралась уйти на заслуженный отдых, когда появился Купол, и она была вынуждена остаться на своем посту. Когда-то она тоже была матерью, но так случилось, вся семья погибла в пожаре. С тех пор она жила одна. Школа стала её домом, а ученики её детьми. Она была одинока, но не чувствовала себя покинутой. Сначала, сразу после появления Купола, количество учеников в школе не изменилось. Почти все старшеклассники вступили в подготовительные отряды, а затем лучшие из них пополнили боевые подразделения. Число учеников в школе резко сократилось после того, как исчезнувшие родители вернулись и забрали своих детей. Учителей осталось только двое. Директор запаниковала — ей показалось, что настоящая тьма только начинается.
Она связалась со всеми руководителями школ, чтобы обсудить проблемы обучения. В то тревожное время одни предлагали сосредоточиться в первую очередь на заботе об учениках, считая, что главное — выжить, а всё остальное неважно. Другие настаивали, что нужно совмещать организацию быта с получением знаний: жизнь и учёба не должны противоречить друг другу. Но после того, как вернулся Чжун Сяодун и принёс информацию о том, что перед инопланетянами надо притворяться глупыми, большинство людей отказались от продолжения учёбы и начали влачить бессмысленное существование. В конце концов, ресурсов, оставшихся после исчезновения родителей, было ещё в избытке, людей на Земле было мало, и нужен был лишь кто-то, кто поддерживал социальный порядок и вовремя распределял ресурсы, тогда никто не оставался бы голодным.
Директор сомневалась в информации, принесённой Чжун Сяодуном, но кроме сомнений у неё не было никаких способов остановить распространение этой апатии. Она прекрасно понимала, что хотя Купол пропускал солнечный свет и воздух, он заслонял собой настоящее небо и истинный свет. Детей можно понять — они боятся тьмы. Но если они вырастут в такой «тьме», привыкнут к ней и в конечном счёте начнут бояться «света», и вот это станет самой большой трагедией. В возвращении из Купола Инь Цяня она увидела проблеск надежды. Директор сама разыскала его, чтобы получить подтверждение ложности информации, распространяемой Чжун Сяодуном. Инь Цян подробно рассказал ей о своих переживаниях. Казалось, кроме неё, никто не удосужился выслушать его до конца.

— Выходит, слова Чжун Сяодуна — полуправда, по крайней мере, идея «притворяться глупыми» — это его собственные домыслы или выдумки? — с горечью произнесла директриса.
— Честно говоря, я не считаю, что такое притворство поможет от них укрыться, — высказал свои мысли Инь Цян. — Они уже накрыли Землю Куполом, мы даже представить не можем, насколько их технологии превосходят наши, неужели они так легко откажутся от Земли?
— Это похоже на то, как человек вторгается в первозданный лес, огораживает его. Поначалу ему действительно может понадобиться понаблюдать за животными в лесу. Но если они не представляют угрозы, следующим шагом будет вторжение и освоение леса.
— Но нельзя исключать, что логика действий инопланетян отличается от нашей. Так что слова Чжун Сяодуна нельзя сбрасывать со счетов.
Директор поправила очки и сказала хрипловатым голосом:
Сейчас мы можем лишь расчитывать последствия, исходя из человеческого мышления. В конце концов, мы не инопланетяне и способны думать только так, и только к этому можем подготовиться.
— Директор, а как вы планируете готовиться? — Инь Цян почувствовал, что наконец встретил единомышленника.
Директор покачала головой и вздохнула:
— Пока кризис не наступил, я хочу позаботиться о детях и найти для них надёжное укрытие. Возможно, это более практичный выбор.
— У вас есть и другой вариант — с лёгким волнением сказал Инь Цян. — Я собираюсь создать боевой отряд. Надеюсь, учителя и ученики присоединятся. Вместо того чтобы притворяться тупыми и доверять свою судьбу инопланетянам, лучше освоить приемы самозащиты. Вдруг появится шанс дать отпор?
Директор с облегчением улыбнулась. Ей нравился жизнерадостный настрой юноши, и она была готова всецело поддержать его. Инь Цян продолжил:
— Я сражался с инопланетянами. Они словно призраки — можно увидеть лишь бесформенные полупрозрачные тени, и кажется, что они находятся не в том же пространстве, что и мы. Если дело действительно дойдёт до битвы, они, возможно, снова прибегнут к помощи родителей и вернут их.
Директриса была потрясена до глубины души. Инь Цян продолжил:
— Когда родители привели меня в облачный лифт, они сказали, что инопланетяне не могут общаться или контактировать с нами напрямую, это возможно только через человеческое тело. Но их численность уступает общей численности людей, поэтому они выборочно контролируют только тех, кто имеет статус родителей.
— Теперь я понимаю. Решение забрать родителей, с одной стороны, возможно, действительно было принято, чтобы понаблюдать, как будут развиваться люди без родительской заботы. А с другой, чтобы лучше подготовиться к захвату Земли. Ведь влияние на родителей, чтобы они правильно воспитывали детей, делает вероятность победы выше.
— Верно. Как и Чжун Сяодун, мы тоже можем лишь строить догадки. — Инь Цян сделал паузу. — Но в отличие от него, я больше склоняюсь ко второму предположению: нельзя расслабляться, нужно быть настороже.
— Хорошо. Я соберу учителей и учеников, они все вступят в твой отряд. — Взгляд директрисы стал решительным. — Будем сражаться вместе!
Инь Цян поднял глаза к Куполу. Послеполуденное солнце опускалось за железобетонные конструкции, но горячий воздух всё ещё поднимался вверх. Он глубоко вздохнул и добавил:
— Кроме того, я собираюсь создать ещё один отряд «Золотая цикада»!
— Что? Золотая цикада? — Директор подумала, что ослышалась.
— Да, цикада! — В глубине глаз Инь Цяна сверкнул огонёк, он уверенно сказал: — У стрекота цикад высокая частота, короткая длина волны, большая амплитуда и огромная проникающая способность. Они могут усиливать энергию звука, делая его непрерывным. Хотя я точно не знаю почему, но инопланетяне, несомненно, боятся этого звука! Поэтому цикады станут нашим секретным оружием в бою.

Метаморфозы цикады

Глубокой ночью Чжун Сяося вместе с Ду Нин отправилась на ферму по разведению цикад. В эту ночь погода была достаточно тёплой и сухой. Цикады передними лапками разбили слой почвы, находившийся у них над головами, и выползли из влажной земли, чтобы под тусклым летним звёздным небом совершить превращение. Все ученики ждали этой ночи. После унылых и тёмных дней под землей, охваченные неудержимым внутренним порывом, цикады наконец должны были снова увидеть свет. Даже Чжун Сяося немного волновалась. Говорили, что процесс превращения цикад совершенно удивителен, она давно хотела увидеть его своими глазами, поэтому пришла на ферму заранее. Ду Нин первой заметила выбравшуюся наружу личинку цикады и жестом подозвала Сяося. Личинка была мокрой и, выбравшись на поверхность, кружила у входа в норку. Ду Нин сказала:
— Она ищет подходящее место, чтобы сбросить старую шкурку.
— Её панцирь действительно похож на слой брони, — вздохнула Чжун Сяося, вспомнив о цикадах, которые «погибли в младенчестве». — Если бы не защита панциря, личинки были бы слишком уязвимы.
— Смотри скорее, она нашла место, — Ду Нин указала на стебель травы. Личинка цикады ползла вверх, затем закрепилась шестью лапками и замерла. — Если бы это была дикая цикада, пришлось бы ждать один-два часа, пока она полностью высохнет, и только потом началось бы превращение. Но на нашей базе есть устройство для регулировки влажности, так что через полчаса она начнёт линять.
Чжун Сяося кивнула и начала терпеливо ждать. В это время ученики один за другим пересекали спортивную площадку и подходили к ним. Вдруг над их головами сверкнула вспышка света, осветившая все пространство. В этом свете они увидели несколько странных фигур.
— Это они! — воскликнула Ду Нин и тут же поднялась, чтобы включить сигнализацию. 
Чжун Сяося тоже побежала и нажала кнопку охранного устройства. Чтобы поймать вандалов, регулярно устраивавших погромы на ферме, директор установила охранную сигнализацию. Сигнал тревоги разнёсся над всей школой. Оказавшись на виду, вредители бросились к стене школьного здания. Небо снова озарилось ярким светом. Инь Цян и учитель-мужчина возглавляли группу, окружившую школу. Они предполагали, что вандалы могут появиться именно этой ночью. Благодаря сработавшей сигнализации и отряду Инь Цяна, вредителям не удалось уйти. Когда Чжун Сяося подошла к месту задержания, там уже собрались люди. Когда толпа расступилась, она с изумлением увидела, что вандалами оказались последователи её брата!
Хотя они и не признавались, не было сомнений, что эти люди действовали по указке Чжун Сяодуна. Директор была в ярости и занималась допросом группы, когда в ночном небе снова вспыхнул яркий свет. Звёзды как будто сыпались на землю, придавленные сверху толстым слоем земли. До этого, увлеченные поимкой вандалов, они не обращали на это внимание. Но теперь все насторожились.
— Это они! — крикнул учитель-мужчина и немедленно подал сигнал тревоги боевого отряда. Бойцы в каждой части города собрались и приготовились к бою.
— Это ты привлёк их! — неизвестно откуда появившись, Чжун Сяодун протиснулся сквозь толпу и гневно закричал на Инь Цяна.
— Они всё равно бы пришли рано или поздно, а сейчас — самое время, — Инь Цян выпрямился.
— Они могли бы и не прийти! Ты виноват! — Чжун Сяодун стоял напротив него с видом непримиримого противника.
— Никто не может предсказать будущее, — директор встала между ними. — Сейчас проблема в том, что они пришли. Нам нужно решать проблему, а не заниматься бессмысленными обвинениями.
— Действуем по плану, — Инь Цян подал знак Ду Нин. — Отряд бойцов идёт на передовую, отряд «Золотая цикада» окажет своевременную поддержку с тыла.
Ду Нин и директриса взволнованно переглянулись. Ду Нин сказала:
— Но цикады ещё не закончили процесс превращения…
Директор жестом прервала её:
— Будем действовать оп плану, у нас нет выбора. Я свяжусь с другими директорами, а вы с учениками проследите за линькой личинок цикад. — После этого директор повернулась к Чжун Сяодуну и строго сказала: — Раз уж дело дошло до этого, не создавай лишних проблем. Забирай своих людей и быстро прячься куда-нибудь!

Чжун Сяодун поднял глаза к небу, где всё чаще вспыхивали яркие лучи. В этих вспышках было видно, как в облачных столбах что-то бурлит. Он вспомнил события в зелёном пространстве, и его охватила дрожь. Тогда он притворился мёртвым и чудом спасся. А на этот раз? Он попятился. Несколько людей из его группы тоже подошли к нему, собираясь скрыться под покровом ночи. Но вдруг Чжун Сяодун увидел в толпе Чжун Сяося, схватил её за руку и потянул за собой. Однако Сяося вырвала руку и ответила ему холодным взглядом. Чжун Сяодун опешил, он хотел что-то объяснить, но слова застряли в горле, и он убежал прочь. Сяося двинулась в противоположную сторону, вслед за отрядом Ду Нин, направлявшегося на цикадную ферму. Сердце Чжун Сяося разрывалось от обиды и гнева. Она не ожидала, что именно её брат мешал разведению цикад. Тот, кого директор так долго выслеживала, все это время был рядом с ней! Ей было стыдно за поступки брата, и ещё тяжелее от того, что он опорочил образ героя. Неужели это тот самый брат, который был ее опорой столько лет?
В подавленном состоянии Сяося рассматривала травинки и увидела, что личинки цикад, полностью высохнув, действительно начала линять. Коричневато-жёлтая шкурка треснула на спинке, обнажив бледно-зелёное тельце. Личинка медленно выгнула спинку, расширяя трещину, высунула головку, затем хоботок и передние лапки, последними появились задние лапки и крылья. Она уже почти освободилась от старой шкурки, висевшей теперь на кончике брюшка. Другие личинки тоже одна за другой выползали из-под земли и завершали своё превращение. Каждый ученик следил за несколькими сотнями личинок, ожидая, когда они проявят свои удивительные свойства. Где-то за школой прозвучал сигнал общего сбора, напряжение росло с каждой минутой. Время тянулось, а личинки цикад исполняли сложнейший акробатический номер: прикрепившись к поверхности лишь кончиком брюшка, они выворачивались, повисая вниз головой, вытягивая сморщенные крылья в стороны. Затем цикада переворачивалась и, цепляясь передними лапками за пустую оболочку, вытягивала из неё оставшуюся часть тела. 
Чжун Сяося, затаив дыхание, наблюдала за этим захватывающим зрелищем, она знала: все движения личинки должны быть безупречны — любая ошибка приведет к паденью, которое обернется увечьем или гибелью насекомого. Точно так же, как и битва, которую ведет Инь Цян — любое отклонение от плана будет стоить им жизни.

Триумф золотых цикад

Пламя битвы вспыхнуло под покровом ночи. Чжун Сяося смотрела, как бесчисленные золотые пули стремительно летели в разные стороны, сверкая и оставляя в ночном небе длинные шлейфы. Она с тревогой перевела взгляд на личинку цикады, умоляя её ускорить превращение. Но личинка менялась медленно, отрешённая от всего мира, она расправляла своё нежное тельце. Мягкие крылья бессильно свисали по бокам, тело было бледно-жёлто-зелёным, она держалась передними лапками за сброшенную оболочку и, покачиваясь на ночном ветру.
— Бесполезно торопить, — Ду Нин положила руку на дрожащие плечи Чжун Сяося. — Наши цикады сбрасывают оболочку с максимальной скоростью. Диким цикадам обычно требуется ждать до полудня, чтобы закончить превращение, а наши уже к рассвету станут взрослыми. — Она посмотрела в сторону, где пылал огонь битвы, и с болью в сердце добавила: — Теперь остаётся только молиться, чтобы боевой отряд продержался до рассвета и чтобы секретное оружие Инь Цяна действительно сработало.
Раздался оглушительный взрыв, им пришлось зажмуриться от яркой синей вспышки. Чжун Сяося боялась даже представить, что творится на поле боя, В голове у нее стоял гул, и она уже не понимала с какой стороны встает солнце. Тем временем спинки новорождённых цикад постепенно темнели, бледно-жёлто-зелёный цвет сменялся светло-коричневым, а когда небо начало светлеть, они уже стали коричневыми или чёрными. Весь процесс превращения сопровождался бесконечными взрывами. Барабанные перепонки разрывались от грохота, все звуки слились в один сплошной гул. Сквозь густой дым были видны только осколки, летящие с Купола огненными искрами. 
Наконец Чжун Сяося дождалась: первая цикада покинула пустую оболочку и взлетела. Она взмахнула крыльями под алым восходящим солнцем и издала свою первую песню. В тот же миг мир замер, накрытый тишиной, и лишь стрекот цикады пронзил дым, словно острый меч, рассекающий небесный свод. Всё больше цикад взлетало и начинало стрекотать, их голоса сливались воедино, боевая песня зазвучала в полную силу. В этот момент стена, окружавшая школу, с грохотом упала и вооруженные родители неспеша двигались к ферме по разведению цикад. При виде этой сцены, Чжун Сяося вспомнила ту самку цикады, которая позволила осе-паразиту уничтожить свое потомство, и её невольно пробрала дрожь. Ду Нин заслонила собой учеников собой и прошептала:
— Отряду «Золотая цикада» пора выходить.

Она ждала момента, пока на территорию школы зайдет как можно больше родителей, а цикады ещё не улетят. В нужный момент учитель активировала огромную сетку, которая должна была накрыть всю территорию школы. Но случилось непредвиденное. Когда сетка закрыла лишь половину площади, механизм заклинило. Часть цикад уселась в раскинувшейся сетке и лениво стрекотала, другая часть уже собралась улететь в образовавшуюся брешь. У Ду Нин упало сердце:
— Все пропало! Похоже, система повреждена. Я проверю!
— Я с тобой! — Чжун Сяося бросилась следом, но вскоре увидела несколько знакомых фигур, стремительно бегущих к тому месту, где застряла сетка. Это был её брат.
Она остановилась, не в силах сделать следующий шаг. Было непонятно, собираются ли Чжун Сяодун и его люди доломать систему или помочь им. Девочка не двигалась, она боялась открытого конфликта с братом. Не хотела этого. Через несколько минут механизм заработал. Чжун Сяося обрадовалась — брат снова стал героем. И тут она увидела, что в тот момент, когда сетка накрыла школу, снаружи подоспели Инь Цян и учитель — бывший военный. Оказалось, они отступили, чтобы заманить родителей в школу, а когда сетка полностью накрыла территорию, враги оказались в ловушке. Теперь последнее секретное оружие — стрекот цикад — должно было победить инопланетян, изгнав их из тел родителей.
Первая цикада завела свою песню, за ней потянулись другие. Хор одной группы пробудил ответное пение другой. Несколько групп цикад пели поочерёдно, перекликаясь друг с другом. Голоса десятков тысяч цикад, подобно колокольному перезвону, разносились над территорией школы, не умолкая, вновь и вновь повторяясь как эхо. Свирепые и грозные родители остановили своё наступление. Под оглушительный стрекот цикад их лица исказились от боли. Полупрозрачные тени начали выползать из тел, корчась от боли, съёживались в клубки, словно крылья новорожденной цикады, и стремительно отступали обратно в Купол… В это же время на других фермах по разведению цикад «секретное оружие» сыграло свою решающую роль.
Не было свиста пуль, не было перекрёстного огня артиллерии — был только оглушительный стрекот цикад. Каждая звуковая атака, казалось, была наполнена напряжением и волнением. Битва становилась всё ожесточённее и непредсказуемее. Победу от поражения отделяла тончайшая грань. Инь Цян, видя, что дело плохо, повёл свой отряд в новую атаку. Лица сражавшихся были полны решимости и отваги, в глазах сверкал несгибаемый огонь. Чжун Сяодун и его люди присоединились к ним. Облачные лифты рухнули, всё заволокло дымом, небо и земля померкли, всё вокруг казалось жестоким и безжалостным. Но на этой земле отважные юноши и девушки своими телами и кровью возвели нерушимую линию обороны. Они защищали свой дом ценой своей жизни и крови, сражаясь за будущее человечества…
Успех! Потеряв родителей, они продержались пять лет под мраком Купола, и наконец, словно цикады, сбросившие старую оболочку, вновь обрели свет! Чжун Сяося увидела лучи зари и глубоко вздохнула, почувствовав, как с ее плеч упал огромный груз. В этой эпической битве, несомненно, все были героями. Как поющие цикады — сильнейшие особи, прошедшие суровый естественный отбор, так и они оказались лучшими из лучших, выдержав битву за выживание.
Они больше не нуждались в защите родителей — напротив, теперь они могли сами защищать их.
Чжун Сяося подумала: если на этот раз инопланетяне отступят и откажутся от попыток захватить Землю, то все усилия были не напрасны. Но если они, почувствовав угрозу от человечества, нападут с ещё большей жестокостью, то что же им делать тогда? Если слушать брата и Инь Цяна, люди живут в мучительном парадоксе: с одной стороны, нужно обладать достаточной глупостью, чтобы наслаждаться спокойствием жизни, а с другой — достаточным умом, чтобы никто не узнал об этом уме, иначе покой будет нарушен. 

Она подняла глаза на сетчатый навес, сплошь покрытый цикадами. Они почти заслоняли собой небо, но сквозь щели всё ещё было видно, как серый цвет Купола постепенно выцветает, а ослепительные лучи солнца упрямо пробиваются сквозь него. «Тьма дала цикадам чёрное тело, но они всю свою жизнь посвящают тому, чтобы воспевать свет», — снова вспомнились Чжун Сяося слова Ду Нин. И казалось, что в этих словах растворялись все страдания. Под палящими лучами солнца песня цикад становилась всё более звонкой и пронзительной, хотя они знали, что, подарив миру этот совершенный неповторимый предсмертный гимн, их жизнь подойдёт к концу...

Перевод: Куратченко Марина 

И наступил мир, и пришло счастье...

Примечание:

«Золотая цикада сбрасывает чешую» — название двадцать первой из тридцати шести китайских стратагем.

​