Историю древнего мира долгое время рассказывали преимущественно как историю городов. В центре повествования оказывались каменные стены, дворцы, храмы, письменность и государства великих рек — Нила, Тигра, Евфрата, Инда и Хуанхэ. Пространства за пределами земледельческих областей представлялись почти безлюдной периферией, откуда время от времени появлялись воинственные племена, угрожавшие достижениям цивилизации.